Fri i fri programvara refererar till frihet och inte till pris. Trots att det haft denna betydelse sedan 80-talet så verkar det som om den första kompletta definitionen finns i GNU's Bulletin, vol. 1 nr. 61, som publicerades i Januari 1989. Det är framför allt fyra friheter som definierar2 fri programvara:
Dessa friheter är rättigheter, inte skyldigheter, men för att följa dem ställs ibland vissa krav på en person. Vem som helst kan välja att inte nyttja dessa friheter, men kan också välja att nyttja dem alla. Det skall poängteras att fri programvara inte exkluderar kommersiell spridning. Om ett program inte tillåts att användas och spridas i kommersiellt syfte är det inte ett fritt program. Ett växande antal företag baserar sin affärsmodell helt eller åtminstone delvis på fri programvara, inklusive en del av de största proprietära programvaruleverantörerna. Fri programvara gör det lagligt att erbjuda hjälp och assistans, det gör det inte till ett tvång.
Engelska verkar vara det enda språk som har en sådan stark tvetydighet mellan frihet och pris (detsamma gäller svenska, övers. anm.). När man översätter fri programvara till andra språk blir det ``logiciels libre'' på franska, ``software libre'' på spanska ``software libero'' på portugisiska, ``Fri Software'' på danska eller vad som är motsvarande term för frihet i det lokala språket.
Den 3:e februari 1998, i kölvattnet efter Natescapes meddelat att de släpper sin webbläsare som fri programvara, möttes en grupp i Palo Alto i Silicon Valley och diskuterade att påbörja en kampanj för fri programvara genom att använda termen "Öppen Källkod" (Open Source). Målet vara att snabbt kommersialisera fri programvara och höja acceptansen för den bland företagen och riskkapitalbolagen i den snabba, nya ekonomin. Som ett led i detta, valde de medvetet att förbise de långsiktiga frågorna (så som filosofi, etik och sociala effekter) som är relaterade till Fri Programvara eftersom de kände att dessa var hinder för att få en snabb acceptans i målgruppen. De föreslog att man skulle fokusera enbart på de tekniska fördelarna.3
Ofta används, med goda avsikter, termen ``Open Source'' - som från början definierades till att betyda samma sak som Fri Programvara vad gäller licenser och implementation - av folk som egentligen refererar till Fri Programvara. Termen har numera glidit i sin definition och används regelbundet för allt mellan Fri Programvara och det i allra högsta grad proprietära ``Governmental Security Program'' (GSP) från Microsoft.4
För mer information om detta problem, se "Vi talar om Fri Programvara" kampanjen.
När Europakommisionen började behandla Fri Programvara regelbundet försökte de undvika tvetydigheten i engelskans ``Free Software'' och missförstånden med ``Open Source''. De definierade en ny term ``Libre Software.'' Denna term har visat sig hålla utan att misstolkats eller glida och är i betydelsen identisk med Fri Programvara. Den kan vara en lösning när man är rädd för att bli misstolkad när man talar engelska (eller svenska).