Projekt GNU založil Richard M. Stallman v roce 1984, aby tak vytvořil kompletní unixový operační systém založený na svobodném software.
Stallman založil také Nadaci pro svobodný software, která se stará o právní a organizační stránky projektu GNU a o rozšiřování povědomí o svobodném software. Myšlenky svobodného software byly formulovány prostřednictvím Nadace pro svobodný software v GNU General Public License a GNU Lesser General Public License (původně nazývaná GNU Library General Public License), které se časem staly nejrozšířenějšími licencemi svobodného software.
Projekt GNU se skládá z menších projektů, které jsou spravovány dobrovolníky i firmami. Tyto menší projekty se také nazývají ,,GNU projekty'' nebo ,,oficiální projekty GNU''.
Jméno projektu GNU je odvozeno rekurzivního slovního spojení ,,GNU's Not Unix'' (GNU Není Unix). Jelikož Unix původně nebyl pouze určitý druh systému, ale konkrétní produkt, výše zmíněný akronym symbolizuje, že cílem projektu GNU je vytvořit systém, který sice není stejný jako Unix, ale je s ním kompatibilní.
Systém GNU je (stejně jako jiné unixové operační systémy) modulární. Dnes je používaný především systém GNU s jádrem Linux, správným jménem GNU/Linux. Ten také tvoří základ všech tzv. linuxových distribucí.
Georg C. F. Greve <greve@gnu.org>