GNU-projektet blev startet i september 1983 af Richard M. Stallman, for at skabe et komplet Unix-lignende styresystem bestående af fri software. I januar året efter begyndte softwareudviklingen.
Stallman stiftede Free Software Foundation i oktober 1985, som en hjælp til de administrative, juridiske og organisatoriske aspekter ved GNU-projektet, og også for at sprede brugen af og viden om fri software. GNU-projektets primære licenser GNU General Public License (GPL) og GNU Lesser General Public License (LGPL, oprindelig kaldet GNU Library Public License). I årernes løb har de etableret sig som de mest anvendte licenser til fri software.
GNU-projektet består talrige mindre underprojekter, der vedligeholdes af frivillige eller selskaber, eller kombinationer af de to. Disse underprojekter kaldes også "GNU-projekter" eller "GNU-pakker."
GNU-projektets navn stammer fra det rekursive akronym "GNU's Not Unix" ("GNU er ikke Unix"). Unix var et meget populært styresystem i 1980'erne, hvorfor Stallman designede GNU til at være overvejende kompatibelt med Unix, så det ikke ville være svært for folk at skifte til GNU. Navnet symbolisere, at GNU tog ved lære af Unix' tekniske design, men gør samtidig også opmærksom på det væsentlige faktum, at de ellers ikke har noget med hinanden at gøre. I modsætning til Unix, er GNU fri software.
Da GNU er Unix-lignende, er det modulært opbygget. Det betyder at tredjepartskomponenter kan føjes til GNU. I dag er det meget almindeligt, at anvende tredjepartskernen ved navn Linux sammen med GNU-systemer. Mange bruger navnet "Linux" for denne variant af GNU, men dermed hører folk ikke om GNU-projektet og det mål med softwarefrihed. FSFE beder folk om at anvende udtrykket "GNU/Linux" eller "GNU+Linux", når de refererer til sådanne systemer.
For flere oplysninger, se GNU-projektets websted på www.gnu.org.